Turen min starter i Milano med AC Milan mot Manchester United. Milan så ut til å være skikkelig på gang, men en sterk periode er etterfulgt av en svak. Slikt blir det ikke seriegull av når du konkurrer mot stabile Inter - ei heller kvartfinaleplass i UEFA Champions League. Det siste Milan trengte var nye rykter om Ronaldinhos livsførsel, spesielt når det så ut som om brasilianeren var i ferd med å finne sitt «gamle jeg». La oss håpe at ryktene ikke stemmer. Beckham og Milan trenger hele laget i form for å hamle opp med Wayne Rooney i sitt livs form. Og nettopp det er også Uniteds «svakhet» denne sesongen, de er skremmende avhengige av Rooney som målgarantist og lederstjerne. Og skulle han bli skadet…? United er for meg favoritten, men ikke stor, 60/40 og det på grunn av Rooneys kanonform.
Dagen etter er det Porto mot Arsenal. Porto henger, for en gangs skyld, etter i serien, men er som vanlig med i sluttspillet i denne turneringen. Arsenal mislyktes når de skulle opp til eksamen artium i serien og ble for lette - bokstavelig talt - mot både Manchester United og Chelsea. De spiller vakker «five a side»-fotball på sitt beste, men mangler muskler på topp. I Porto er spissen Falcao og midtbanespilleren Varela i superform, og de har mange «matchvinnere» i laget sitt. Som knallsterke Bruno Alves på dødball. I kraft av å spille i en bedre liga holder jeg Arsenal som favoritter, men knapt, 60/40, også her. At Fabregas og Song må opp på sitt høyeste nivå er unødvendig å nevne.
Uken etter er det klart for Stuttgart mot Barcelona. For én måned siden én klar favoritt, men ikke nå lenger. Stuttgarts nye manager Christian Gross har gjort en flott jobb etter at han kom fra Basel, og han har snudd fortvilelse til optimisme. I skrivende stund er Stuttgart ubeseiret i sine åtte siste kamper. De har vunnet fem på rad og scoret 13 mål på disse fem kampene. Rumeneren Marica og Roberto Hilbert er gode offensivt, og laget er ungt og energisk. Barcelona må klare seg uten backen Alves og midtbanespilleren Toure i denne kampen på grunn av skader. Zlatan har kun scoret ett mål på de siste ni kampene, og han trengs i god form mot Stuttgart. Barcelona med Messi, Xavi og Iniesta er fremdeles favoritter, men noe sier meg at Stuttgart ser frem til denne kampen med stor nysgjerrighet, glede og optimisme.
Nok en tur til San Siro dagen etter, for storoppgjøret Inter mot Chelsea. Gjett om «mind games-mesteren» Jose Mourinho er sugen på å slå ut klubben hvor han ble avskjediget. Mourinho mener at laget er bedre enn de var med Zlatan, og jeg er enig. De er ikke så forutsigbare og har blitt enda sterkere gjennom innkjøpet av «Balkans ballkunster» Goran Pandev fra Lazio. Pandev, Eto`o og Milito kan skremme de fleste forsvarsspillere, men ikke rutinerte John Terry og Carvalho. Her møtes to av Europas beste defensive lag. Inter har ennå ikke brutt «forbannelsen» i Europa, men har denne sesongen mannskap til det. Men så var det nettopp Chelsea som skulle bli motstanderen, min favoritt til å vinne hele turneringen. Drogba er vel kampens største matchvinner, og han er i kanonform. Det tipper oppgjørende knepent i Chelseas favør. Om ikke Pandevs «fotballklokskap» endrer hele bildet… Jevnt og tett med mange avisoverskrifter hvor Mourinho kjenner sin besøkelsestid som entertainer. Nok til et eget sitathefte.
Øvrige kamper:
Real Madrid mot Lyon. Jeg tror Real Madrid blir for sterke mot «turneringsgjengangeren» Lyon. Real Madrid puster Barcelona i nakken i serien og er min outsider nummer én til å nå finalen i år. Ønsket om å spille finalen på sin egen hjemmebane er for sterkt til at Benzema lar «gamleklubben» sin eliminere ut stjernegalleriet fra Madrid. Jeg tror også Ronaldo blir toppscorer i turneringen denne sesongen, og da stopper det selvsagt ikke her… Selv om Lyon har Lopez, Toulalan og Pjanic i sin midte.
Bayern München mot Fiorentina. Formpilen peker omsider mot nord for mektige Bayern, men dessverre sør for Fiorentina og Jovetic. Uten at det trenger å bety noen verdens ting foran disse oppgjørene. Skrev jeg tidligere at Real Madrid er en outsider, så er sannelig Louis Van Gaals sterke mannskap også det. De går nå fra seier til seier, de scorer flittig og med spillere som Robben og Ribery på laget kan alt skje. Fiorentina må opp på nivået fra kampene mot Liverpool for å ha en mulighet. Men dette fikser Bayern over to kamper.
Bordeaux mot Olympiakos. Laurent Blanc gjør en så god jobb med Bordeaux at han nevnes som Alex Fergusons etterfølger i Manchester United. Han rår over et velspillende og godt lag som blir for sterke for Olympiakos. Selv om spissparet Mitroglou og Derbyshire er i god form og svenske Mellberg er stødig i midtforsvaret. Den franske serien er sterkere enn den greske, og Bordeaux er Frankrikes beste lag. De er knallsterke på hjemmebane, og Gouffran er i knallform.
CSKA mot Sevilla. Spennende spillere som Dzagoev, Krasic og Necid lider nok under å ikke være i sesong mot hjemmesterke Sevilla, men i keeperen Akinfeev har de en solid matchvinner. Hos Sevilla har tapene kommet tettere i vinter enn hva de fleste hadde regnet med før sesongen startet. De har noen dager på å finne tilbake til storformen fra i høst, hvis ikke blir dette helt jevnt over to kamper. Kulden i Moskva kan bli tøff å overvinne for Juan Ramos’ spillere. Sevilla er knapp favoritt.
God fornøyelse uansett hvilke klubbriller du har på deg.
Sportslig hilsen Roar Stokke.
