Jeg ser ingen andre enn de fire store i England samt Real Madrid og Barcelona fra Spania som er kapable til å gå hele veien og vinne troféet. Og mine tre største favoritter er Real Madrid, Barcelona og Chelsea. Og av dem igjen er Chelsea min favoritt. Jeg tror det erfarne London-mannskapet er skrubbsultne på å revansjere fjorårssesongen, som endte med en tredjeplass i serien og et forsmedelig nederlag for Barcelonas ti menn i semifinalen i UEFA Champions League. Spissduoen Drogba og Anelka er dynamitt, og Carlo Ancelotti har tatt med UCL-erfaringen fra AC Milan.
Et hjertesukk: UEFA-president Michel Platinis sjarmoffensiv til mindre nasjoner gagner for øvrig ikke turneringen. At mindre nasjoner skal gis større fordeler er i beste fall en nobel tanke, i verste fall skaper det enda flere uinteressante fotballkamper. Og dem er det allerede for mange av. Det nye turneringsformatet "Europaligaen”, som erstatter den gamle UEFA-cupen, er en ypperlig arena for de som ikke når helt opp til UCL-standard. Det er bedre å spille kamper mot lag man kan konkurrere jevnt med enn å få en ”gratisbillett” til nærmere 100 millioner NOK. Som igjen gir lag en økonomisk fordel, som kan gi serien i deres respektive land en kjedelig forutsigbarhet. Er det noen som tror at Rangers og Celtic-dominansen, sportslig og økonomisk, har gitt skotsk fotball et sportslig løft? Nei, kun en kjedelig forutsigbarhet og et landslag i fritt fall.
Gruppe A: Tre av fire lag i en tøff gruppe vil fighte hardt om to plasser: Bayern, Juventus og Bordeaux. Vanskelig å skille de tre, men jeg tror og mener Bayern og Juventus går videre – mest på grunn av at de spiller i en bedre og jevnere liga enn den franske. Juventus er solid, og brassene Felipe Melo og Diego bør løfte dem to hakk i år. Rutinerte Van Gaal og nyervervelsen Arjen Robben vil tilføre Bayern ytterligere disiplin og kreativitet. De har et sterkt mannskap. Det er fullt mulig at Bordeaux’ ”gullfugler” Gourcuff og Chamakh viser ”meg ryggen” og etterlater meg i forlegenhet gjennom mange scorede mål. Bordeaux er et godt lag som er spesielt sterkt på hjemmebane. Maccabi Haifa og spissene Shlomi Arbeitman og Katan vil få mye storfint besøk, men er sjanseløse på avansement og må konsentrere seg om å stjele en uavgjort eller to på hjemmebane.
Gruppe B: Fjorårets tapende finalist og vinner året før, Manchester United, må reise halve kloden rundt for å spille to av de tre bortekampene denne sesongen. Og alle bortekampene blir knalltøffe. Wolfsburg, som sensasjonelt vant Bundesligaen, er dessverre svekket gjennom tapet av sin knallharde og dyktige manager Felix Magath, som takket ja til Schalke 04. Besiktas er vanskelig å slå hjemme og har en spennende spiller i brassen Bobo. CSKA er et stabilt topplag i Russland og er sterke på hjemmebane. Jeg tror Manchester United og CSKA går videre, men gruppen kan bli svært jevn på grunn av sterke hjemmelag. Dette er en vanskelig gruppe å rangere.
Gruppe C: Et skjebnens ironi at Kaka skal møte tidligere lagkamerater i AC Milan. Det gir kampene en ekstra dimensjon. Jeg hadde forventet mer av Real Madrid i fjor, og i år blir det kvartfinale. Minst. Pellegrini får orden på stjernene og de skjønner at laget er viktigere enn hver enkelt spillers behov. Real Madrid vinner gruppen og AC Milan går trolig videre, men Marseille er forsterket og kan splitte de to. Niang bøtter fortsatt inn mål, og nyervervelsene Cisse og Heinze tilfører erfaring. Zürich vil ikke strekke til i denne tøffe konkurransen, selv om de er gode på hjemmebane.
Gruppe D: Chelsea, min største favoritt til å gå helt til topps, vinner denne sterke gruppen, mens Atletico får sin revansje for tapet i åttedelsfinalen i fjor, mot nettopp Porto. Chelsea har en suverenitet og soliditet ved seg som blir god å ha. De er fysisk tunge, har et solid forsvar og en knallsterk midtbane med Essien og Lampard i sin midte og to spisser som er dynamitt. Atletico blir bedre enn i fjor og er sterke offensivt med Maxi, Aguero og Forlan. Apoel vil kanskje makte en uavgjort eller to på hjemmebane. Chelsea og Atletico går videre, selv om hjemmesterke og erfarne Porto vil plukke jevnt med poeng. Savnet av Lisandro til Lyon vil merkes, men Porto er dyktigere enn de fleste til å kjøpe "billig og smart". Nyervervelsen, den målfarlige spissen Falcao, kan kjapt innfri og skyte Porto til åttedelsfinale, som i fjor. Og igjen på bekostning av Atletico.
Gruppe E: Nok en jevn gruppe blant de tre første lagene. Liverpool har vært solide i UCL siden sesongen 2005, da de vant turneringen. Lyon har brukt pengene klokt etter salget av Benzema. Nyervervelsen Lisandro Lopez vil score mange mål, og Cissokho være god på midtbanen. Fiorentina har enda flere matchvinnere, og jeg tror Alberto Gilardino scorer de nødvendige målene som gjør at de tar en av de to plassene, den andre tar Liverpool. Selv om tapet av playmaker Alonso til Real Madrid kan vise seg å koste laget dyrt, kan Torres og Gerrard sammen kompensere for det. Ungarske Debrecen kan sende takkekort til UEFA-presidenten Michel Platini som overrekker gaver til de mindre klubbene. Akkurat som han lovte før han ble valgt. Det skal han ha.
Gruppe F: Nok en skjebnens ironi. Zlatan møter Inter og Mourinho, mens Eto`o får et gjensyn med Camp Nou. De to lagene kaprer de to første plassene i denne gruppen. Barcelona, forrige sesongs mester, er selvsagt en av de 4-5 største favorittene til å vinne turneringen, igjen. Inter maktet ikke å ta et nytt steg med Zlatan på laget, men kanskje kan Sneijder og Eto`o tilføre en annen dimensjon av kreativitet utenfor "støvellandet". Rubin og den knallgode spissen Bukharov blir en lei nøtt i Russland, og Dinamo vil kapre poeng hjemme i Kiev. Men favorittene vil innfri og Rubin bli nummer tre.
Gruppe G: Enda en tøff og jevn gruppe i utgangspunktet. Sevilla og Stuttgart er mine favoritter, selv om Mario Gomez vil bli sterkt savnet i Stuttgart. Sevilla er stor favoritt til å vinne gruppen. Fabiano og Kanoute fikser dette om forsvaret blir solid og stabilt. Rumenske Unirea Urziceni er ledet av den tidligere toppspilleren Dan Petrescu, og fjorårets seriemester er knallsterke defensivt og godt organisert. Rangers lider under at de spiller i en svak serie og skotsk fotball er i knestående, men de vil ta noen få hjemmepoeng gjennom mål av storscorer Kris Boyd. Sevilla og Stuttgart videre.
Gruppe H: Her er Arsenal store favoritter og to lag i tøff duell om andreplassen. Olympiakos virker solide og har fått gode forsterkninger i blant annet svenske Olof Mellberg og italienske Enzo Maresca fra Sevilla. De har vist soliditet i kvalifiseringen, og jeg tror de tar plassen etter Arsenal. Arsene Wenger har et ungt, men usedvanlig lovende og velspillende lag, og i nyervervelsen Vermaelen og rutinerte Gallas har de et solid stopperpar. Alkmaar mistet, dessverre for dem, dyktige Louis Van Gaal som gikk til Bayern München. Ny mann er rutinerte Ronald Koeman. I spissen El Hamdaoui har de en matchvinner og de er sterke hjemme, men jeg tror de blir nummer tre etter ”kanonene fra London” og ”de greske guder fra Athen”. Standard Liege er sjanseløse i dette selskapet og vil i beste fall få 3-4 poeng på hjemmebane. Selv med god hjemmestatistikk og en meget målfarlig serber i Milan Jovanovic.
Som i fjor, har jeg også i år et stort ønske for finaledagen i Madrid 22. mai 2010. Det er at to lag fra forskjellig nasjoner er representert. Det gir en ekstra dimensjon. Synes jeg da. Måtte vi få en turnering med god offensiv fotball hvor lagene har en større lyst til å vinne enn frykt for å tape.
God turnering, og måtte nettopp ditt lag gi deg mange gleder.
Sportlig hilsen Roar
